Saint Patrick’s Battalion
The Saint Patrick's Battalion was a unit of several hundred Irishmen, Germans, and
other European Catholics who deserted the United States Army and fought as part of
the Mexican Army against the United States in the Mexican-American War of 1846 to
1848. The San Patricios should be seen in the light of the centuries long
Catholic - Protestant tension in Ireland, which they had just left, as well as in
the Northern United States, where they had just arrived.
Historical perspective
For Americans of the generation who fought the Mexican - American War, the
"San Patricios" were the vilest, most despicable of traitors and cowards. For
Mexicans of that same generation, the San Patricios were heroes who selflessly
came to the aid of fellow Catholics in great need.
In the book "Historia De Matamoros," Mexican author Jose Raul Consenco writes that
many Irish lived in northern Texas, and were forced to move south due to constant
raids by Indians, although the great majority of these men where recent immigrants
from the northeast US only to be recruited directly into military service shortly
or sometimes immediately on arrival. On their way south Gen. Taylor conscripted
them with promises of salaries and land after the war. They helped Taylor attack
the fort in St. Isabel, now the city of Port Isabel, TX. Realizing the Mexicans
too were Catholic, the Irish could not bear supporting the invading Protestants.
Therefore a group of 40 Irish and 4 blacks presented themselves to Gen. Mejia to
“volunteer and embrace Mexico’s cause.” And, even though Taylor won every battle,
a number of “Yankees” would desert and join the files of St. Patrick’s Battalion.
This resulted in Taylor dictating orders to shoot any Irish taken prisoner. Some
2,800 men deserted the Regular ranks during the Mexican war — about 14% of the
enlisted troops. Painful physical punishments — flogging, "riding the iron horse",
barrelheading, and bucking - and - gagging— were widely used. Young American army
officers were at liberty to strike any enlisted man at any time. The Regular Army
of that time disapproved of and openly discriminated against Roman Catholics.
About 40% of the Regular Army units were foreign-born men. Ironically, the Regular
Army was one of the few places a newly arrived Catholic immigrant from Ireland or
Germany could easily get employment in a time when the economy was severely
depressed and the labor market in the USA flooded with cheap immigrant labor.
But few Catholic enlisted men, even those who had served in the best armies in
Europe — like Britain or Prussia — could ever hope to rise in rank due to their own
merit.
The San Patricios first fought as a recognized Mexican unit in the Battle of
Monterrey (21 September 1846), as a battery of artillery commanded by John Riley.
Sometimes spelled Reily, Reilly, and O'Reilly, this Irish-born artilleryman, a
veteran of the British Army, had joined the U.S. Army in Michigan in September 1845
and deserted in Matamoros in April 1846. Under Riley's leadership the San Patricios
served with distinction, and are sometimes credited with defeating two separate
assaults into the heart of Monterrey. Their tenacity, however, did not prevent the
defeat of the Mexican forces there.
Following the engagement at Monterrey, the San Patricios grew in number, by some
estimates reaching an enlistment of about 800 men. Despite their excellent
performance in a number of engagements as artillery, the San Patricios were ordered
to muster as an infantry battalion in mid-1847 by personal order of Antonio López de
Santa Anna.
As an infantry unit, the San Patricios continued to serve with distinction. Knowing
that they were likely to face the death penalty if captured, the San Patricios are
known to have threatened wavering Mexican troops with death by "friendly fire" at
the Battle of Cerro Gordo, if they retreated. When the San Patricios were too
heavily engaged to carry out their threat, the Mexican troops broke and ran, leaving
the San Patricios as they fought U.S. troops in hand to hand combat.
At the Battle of Churubusco (20 August 1847) they were nearly annihilated, with most
either being killed or being taken prisoner (including John Riley). They were briefly
reformed just before the Battle of Mexico City some two weeks later, but never
regained their former numbers and were officially mustered out of Mexican military
service in 1850.
The San Patricios captured by the U.S. Army suffered the punishment of traitors; they
had been responsible for some of the toughest fighting (and the heaviest casualties)
that the U.S. Army had faced. Those who had left military service before the official
declaration of war on Mexico (Riley among them) were branded with the letter "D" as
deserters and sentenced to the stockade at hard labor. Those who had entered Mexican
military service following the declaration of war were hanged en masse for treason in
full view of the two armies as they fought the Battle of Chapultepec (12 September 1847).
By order of General Winfield Scott, 30 San Patricios were to be executed at the precise
moment that the flag of the United States replaced the flag of Mexico atop the citadel.
When the flag was run up the fortress' pole, the gallows were dropped.
Those who survived the war generally disappeared from history. A handful are on record
as having made use of the land claims promised them by the Mexican government. Even
today, they are honored and revered in Mexico.
To commemorate the support of those Irish-American renegades in the Mexican army, the
street in front of the Santa María de Churubusco convent was named Mártires Irlandeses
(Irish martyrs). The Batallón de San Patricio is also commemorated on two separate days
in Mexico; the first being September 12, the anniversary of the first executions, and the
other on Saint Patrick's Day.
Batallón de San Patricio
El Batallón de San Patricio fue una unidad militar de irlandeses, alemanes y otros
católicos europeos que desertaron del ejército de los Estados Unidos y combatieron bajo
el ejército mexicano en la Guerra México-Estados Unidos de 1846 al 1848. Los San
Patricios son una muestra viviente de las tensiones modernas irlandesas entre los
Católicos – Protestantes que siempre han existido.
PERSPECTIVA HISTORICA
Para los americanos que lucharon en la Guerra México-Estados Unidos, los “San Patricios”
fueron los más viles, despreciables, traidores y cobardes. Para los mexicanos de esa
misma generación, los San Patricios fueron héroes quienes desinteresadamente llegaron
en ayuda de sus compañeros católicos cuando más los necesitaban.
En el libro Historia de Matamoros, del autor mexicano José Raúl Consenso escribe,
...muchos irlandeses vivían al norte de Tejas y fueron forzados a mudarse al sur del
estado debido a las constantes redadas de indígenas locales, a pesar que la mayoría
de estos hombres eran recientes emigrantes del noreste de EE.UU. fueron reclutados
inmediatamente a su llegada del país. En camino al sur el Gen. Taylor con promesas
de buenos salarios y tierras después de terminada la guerra los convencieron a unirse
como conscriptos. Ayudaron en el ataque del fuerte Santa Isabel, ahora llamada
Puerto Isabel, Tejas. Al conocer que los mexicanos eran tan católicos como ellos,
los irlandeses se revelaron contra los invasores protestantes. Así que un grupo de
40 irlandeses y 4 negros se presentaron ante el Gen. Mejía para “unirse a la causa
mexicana.” A pesar que Taylor ganó todas las batallas, un número de “Yankis”
desertaron y se unieron a las filas del Batallón San Patricio. Dio resultado que
Taylor dictara órdenes de tirar a matar a cualquier irlandés prisionero. Alrededor
de 14% de los enlistados unos 2.800 hombres desertaron durante la Guerra
México-Estados Unidos. Castigo corporal – azotes, correazos y mordazas fueron usados
ampliamente. A toda hora se les permitía a los oficiales castigar libremente a los
conscriptos. Alrededor del 40% del ejército regular consistía de hombres extranjeros;
irónicamente, el ejército era la única salida para los nuevos inmigrantes de conseguir
empleo en una época en que la economía y el mercado laboral estaba repleto de obreros
ansiosos por trabajar. Aun para los pocos hombre enlistados, católicos que habían
servido en los mejores ejércitos europeos, las oportunidades de ascender de rango era
una idea remota y casi no existente.
Los San Patricios primero combatieron como una unidad mexicana reconocida en la
Batalla de Monterrey (21 de septiembre de 1846), bajo el bastión de artillería
comandado por John Riles. Algunas veces escrito como Reily, Reilly o O’Reilly,
artillero irlandés, veterano del ejército británico, que se había enlistado en el
ejército de Michigan en septiembre de 1845 y desertado en Matamoros en abril de 1846.
Bajo el liderazgo de Riley’s los San Patricios combatieron con distinción y fueron
acreditados con dos asaltos victoriosos a la plaza de Monterrey. Su tenacidad y
valentía no previno la derrota de las fuerzas mexicanas del lugar.
Siguiente el encuentro en Monterrey, los San Patricios crecieron en número, algunos
estimaron que se enlistaron alrededor de 800 soldados. A pesar de su excelente
participación y el número de encuentros de artillería, a los San Patricios se les
ordenó pasar revista como un batallón de infantería en 1847 por órdenes específicas
de Antonio López de Santa Anna.
Como una unidad de infantería, los San Patricios continuaron su labor con distinción.
A sabiendas que enfrentarían la pena de muerte si fueran capturados, en la Batalla
de Cerro Gordo, los San Patricios amenazaron a los soldados indecisos con
“fuego cruzado” si empezaban la retaguardia. Al momento de mayor confrontación
bélica las tropas mexicanas abandonaron la contienda dejando a los San Patricios
combatiendo cuerpo a cuerpo con las tropas norteamericanas.
Antes de la Batalla de Churubusco (20 de agosto de 1847) las tropas estaban casi
aniquiladas, muchos de ellos muertos o prisioneros (incluyendo John Riley), dos
semanas después los San Patricios brevemente se formaron justo antes de la Batalla de
la Ciudad de México, pero nunca llegaron a ser el número que fueron en el pasado, el
ejército mexicano les dio de baja en 1850.
Los San Patricios capturados por el ejército de los Estados Unidos recibieron trato
de traidores, ellos han sido responsables de los combates más sangriento que el
ejército norteamericano haya tenido. Todos aquellos que dejaron el servicio militar
antes de la declaración de guerra a México (incluyendo John Riley) se los marcó con
la letra “D” como desertores y fueron sentenciados a trabajos forzados. Aquellos
que se unieron al ejército mexicano al comienzo de la declaración de guerra, fueron
ahorcados en masas por traición frente a los dos ejércitos, norteamericano y mexicano.
Por orden del General Winfield Scott, 30 San Patricios fueron ejecutados en el
preciso momento que la bandera de los Estados Unidos remplazaba la bandera de México.
Aquellos que sobrevivieron la guerra generalmente desaparecieron de la historia. Hay
registros que un puñado de San Patricios hicieron uso de la promesa de tierra que
ofreció el gobierno mexicano. Aun en estos días, los San Patricios son honrados y
reverenciados en México.
Para conmemorar la participación de los renegados irlandeses del ejército mexicano, la
calle frente al Convento de Santa María de Churubusco se la ha llamado Mártires
Irlandeses. En México al Batallón de San Patricio se lo recuerda en dos fechas
diferentes; 12 de septiembre fecha de las primeras ejecuciones, y también en el día
del santo patrón San Patricio.